Es handelt es sich um eine eigene Pflanzenfamilie, die hauptsächlich in der Tertiärzeit stark verbreitet war. Die meisten Arten sind ausgestorben.
Palmenähnlicher Baum bis zu 3 m hoch, gekrönt mit einem Kranz aus steifen, glänzenden Blättern mit flachen Blättchen. Das ausgewachsene Blatt sieht aus wie ein Palmwedel, daher der Name Palmfarn. Dennoch sind die Cycadeen näher mit Nadelgehölzen als mit Palmen oder Farnen verwandt.
Die Pflanzen sind getrenntgeschlechtlich. Der männliche Blütenstand entwickelt pro Jahr einen imposanten, orangenfarbenen, 50 cm langen Zapfen, der den Pollen entlässt. Die weibliche Blütenanlage produziert nach erfolgter Befruchtung runde, nuss-ähnliche Samen.